西子湖即杭州西湖，是我国三十一处以“西湖”命名的湖泊中最引人入胜的一处。地质学家竺可桢认为，西湖是在一万二千年以前形成的“泻湖”。
古老的神话中有“西湖明珠自天降，龙飞凤舞到钱塘”的说话，西湖才有了“明珠”这雅号。关于“西湖”的名称最早始于唐朝。汉时称武林水、时圣湖；唐时称龙川、钱源、钱塘湖、上湖等。到了北宋，诗人苏东坡当杭州太守时，他在《饮湖上初晴后雨》七绝中赞美西湖说：“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”于是，西湖又多了个“西子湖”的美称。
从山洪过冲积的泻湖到波光漪涟的西湖，历史上有过不少贤人治理西湖的记载，其中数唐白居易、北宋苏东坡、明杨孟瑛、清李卫、阮元的功绩最为显著，并在西湖上留下白堤、苏堤和湖中三岛等胜景。如今的西湖，东西宽二点八公里，南北长三点三公里，周长十五公里，面积六点零三平方公里，其中水域面积为五点六六平方公里。西湖平均水深2.27米，最深处为5米多。西湖中的苏堤和白堤，将整个西湖划为外湖、北里湖、岳湖、西里湖、小南湖等五个湖面。外湖的三潭印月（即小瀛洲）、湖心亭及阮公墩三个人工岛屿，又恰似神话中的蓬莱三岛，鼎足而立，各显风姿。
西子湖
