故事讲在古印度的恒河边，生活着一只美丽的鹿，她身上的皮毛有九种奇妙的颜色组成，鹿角洁白如雪，因此人们叫她九色鹿。九色鹿与乌鸦结为好友，互相帮助，饮食着丰美的水草，过着无忧无虑的生活。一天，九色鹿正在河边悠闲的散步，突然听到一阵急促的呼救声，原来是有人掉到了河里，即将被水淹死，九色鹿便奋不顾身跳到水里把溺水人驮上了岸。溺水人为了报答九色鹿的救命之恩，跪在地上愿做奴仆，终生侍奉九色鹿，九色鹿谢绝后说：“我不需要你的任何报答，只希望你保守秘密，不要向任何人泄露我居住的地方，因为人们都贪得我美丽的皮毛、犄角，要是他们知道了我居住的地方，就一定会来杀害我的”。溺水人满口答应着回家去了。一天夜里，这个国家的王后做了一个梦，梦见了漂亮的九色鹿，醒来后就要国王捕捉九色鹿，用美丽的鹿皮做大衣，用雪白的鹿角做拂柄，并说：“如果得不到九色鹿，我便会死去。”于是国王布告悬赏：若知道九色鹿住处者，就分国土和财产的一半作为赏赐。溺水人见到布告后，心生恶念、见利忘义，来到宫廷向国王告密，并带领国王和军队浩浩荡荡的到恒河边捕捉九色鹿。当时，九色鹿正在山中睡觉，她的好友乌鸦叫醒了她，但太迟了，整个山都被国王的军队重重包围，九色鹿一眼就认出带人来捕捉自己的正是被她搭救的溺水人，于是九色鹿大胆无畏，理直气壮的向国王诉说了搭救溺水人的经过。国王听后，十分感动，怒斥溺水人贪图富贵，忘恩负义的行为，并下令从今以后任何人都不得伤害、捕捉九色鹿。那个溺水人因为失言，浑身长满了毒疮，口中发着恶臭，遭世人厌恶。这个国家的王后也因贪欲落空了，又失去了国王的宠爱，最后悲愤而死。
此故事依据三国吴支谦译《佛说九色鹿经》译写，原文详见《大正藏》第3卷。在敦煌石窟中仅存于257窟1幅，此画是国内外现存《九色鹿本生》故事中，年代最早、内容最丰富、艺术性最高、保存最完好的一幅。
九色鹿舍己救人本生故事画
