南院的主体建筑是罗汉堂，始建于清道光年间，咸丰二年（1852）毁于兵灾，光绪二十一年（1895）重建，1902年完成，至今有二百年历史。民间有句谚语：上有宝光（成都），下有西园（苏州），北有碧云（北京），中有归元（武汉）。是说这四个寺院的五百罗汉堂是最具代表性的，是佛教塑像的精华。中国汉地佛教供奉五百罗汉是从五代时开始的。当时，吴越王钱氏在天台山方广寺造五百铜罗汉。五百罗汉的名号，最早见于五代的《复斋碑录》，惜今已不存。另有南宋绍兴四年（1134），高道素所录《江阴军乾明院罗汉尊号碑》，将五百罗汉一一起名造姓。归元寺的罗汉堂布局成“田”字型。四个小天井给庞大深邃的殿堂提供了良好的通风和采光条件。罗汉依“田”字排列，殿堂里尽管安放了五百尊尊者塑像，却没有拥挤之感。这种建筑格局既巧妙又合理。这里的五百罗汉是湖北黄陂县王代父子用九年时间塑成的。黄陂至今是湖北的雕塑之乡，有悠久的泥塑传统，技艺娴熟，艺人辈出。工艺上采用“脱胎漆塑”，又称“金身托沙塑像”。
罗汉堂
