唐以后，般若寺成为禅宗的著名道场。禅宗传至五祖弘忍，下分南北两派，而南派始祖（即六祖）惠能门下又分两系，一为青原行思，一为南岳怀让，般若寺就是怀让居住三十余年，大阐宗风的道场。 怀让（677—744），金州安康（今陕西省汉阴县）人，出家后，到曹溪从惠能学禅，得法后住南岳般若寺，入室弟子六人，其中以道一为最杰出。 怀让一系的禅法，至唐末，发展成为沩仰、临济二宗，禅宗五家，怀让一系有其二。宋以后，临济又分出黄龙、杨岐两个支派，俗称禅宗五家七宗，而怀让一系则有其四。所以后人称怀让住过的般若寺（福严寺）为“天下法院。” 怀让以后，与般若寺有关系的著名禅僧，唐有审承、良雅；宋有楚圆、保宗、慈感、文演；明有弘储，清有淡云、玄妙、海岸等人，他们都是一代宗师。福严寺，基本上保持了清同治九年（1870）重修的规模。寺内建筑有：山门、岳神殿、大雄宝殿、方丈室、法堂、藏经楼、祖堂、禅堂、华严阁等。寺院周围还有许多名胜古迹，如慧思第一坐习禅处、三生塔（传为慧思三生灵骨安葬处）、磨镜台（即怀让磨砖作镜启示道一处，石上刻有“祖源”二字）、拜经台、罗汉洞和虎跑泉等。文革期间，寺内所有文物荡然无存。1983年，该寺被定为汉族地区全国重点寺院。1984年5月间胡耀邦总书记视察时批评说：“菩萨毁了，经书烧了，和尚下放了，开放，旅游，游客看什么？湖南这一点搞得太厉害了。”此后落实宗教政策，福严寺由南岳佛教协会管理，经过全面整修，重塑佛像，1986年寺院举行开光大法会。福严寺又恢复了生气，与南台、祝圣、上封3寺并列为“南岳四大名蓝”，恢复了昔日梵呗庄严、碧树凌空、红墙绕寺的壮丽辉煌。
