皇极殿为宁寿宫区的主体建筑，始建于清康熙二十八年，初名宁寿宫。乾隆三十七至四十一年改建宁寿宫一区建筑时，将宁寿宫改称为皇极殿，作为乾隆皇帝归政后临朝受贺之所。
皇极殿是九间重檐的宫殿，前有露台和御路，造型同乾清宫相仿。它位于宁寿宫区中轴线前部，与后殿宁寿宫前后排列于单层石台基之上。殿座北朝南，面阔9间，进深5间，取帝尊九五之制。殿建于青白石须弥座上，御路与甬道相接，直贯宁寿门，四周通饰汉白玉石栏板。皇极殿丹陛左右分置日晷、嘉量，是体现皇权的重要陈设。御道两侧各有六方须弥座一个，座上置重檐六角亭，亭身每面镌篆体寿字各三个。石座中心有铸铁胆，每年腊月二十三至正月十五日，改立灯杆于其中，是古代多用途基座实例。嘉庆元年新正，传位授宝典后，太上皇乾隆帝于皇极殿举行“千叟宴”，宴请90岁以上老人，当时群臣入宴、耆老及并未入座者达五千余人。嘉庆七年、光绪十年先后修葺。光绪二十年在皇极殿行慈禧六十寿辰贺礼。光绪三十年西太后七十岁生日前后，在此分别接见奥、美等9国使臣。慈禧死后，也曾在此停灵、治丧。
皇极殿彩画原为金龙和玺彩画，慈禧太后六十寿辰在此祝寿之时，将外檐改为枋心苏式彩画。1979年重新修缮后，恢复了乾隆时期的风貌。
宁寿宫区之皇极殿
