唐宝历二年(825年),大诗人白居易从杭州调任苏州刺史,为了便利苏州水陆交通,开凿了一条西起虎丘东至阊门的山塘河,山塘河河北修建道路,称为“山塘街”,山塘河和山塘街长约七里,叫“七里山塘”。山塘街不仅是一个旅游胜地。更是一个商贸重地。明清时期,随着资本主义萌芽在中国的发展,苏州逐渐成为我国东南地区的经济中心,“堪称彼时全世界最大的城市之一”(台湾“中研院”刘石吉)。而山塘作为沟通苏州城与京杭运河的要道,也一跃成为苏州最繁盛的商贸重地,被誉为“神州第一街”。2002年,苏州市政府为保护山塘历史文化遗产、再现山塘繁荣景象,恢复了山塘历史文化保护区。并将山塘建成一个集中展现吴文化精髓的旅游景区。
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